Wymienniki ciepła są urządzeniami, które pozwalają na swobodny przepływ energii cieplnej. Ciepło zostaje przetransmitowane z jednego nośnika (substancji, czynnika) na drugi i może zostać ponownie wykorzystane. To rozwiązanie technologiczne pozwoliło wymiennikom ciepła na ekspansję w różnych branżach i sektorach przemysłu, w tym w sektorze spożywczym.
Chociaż wymienniki ciepła już w nazwie mają człon związany z ogrzewaniem, nie wszystkie urządzenia tego typu wykorzystuje się jako nagrzewnice< /b>. Część wymienników ciepła (szczególnie płytowych i rurowych) znajduje zastosowanie w branży chłodniczej. Ze wszystkich wymienników ciepła to właśnie chłodnice są najczęściej rozpowszechnione w sektorze spożywczym.
Jak wiadomo, świeżość produktów spożywczych uzależniona jest od warunków, w jakich są one transportowane i przechowywane. Zdecydowanej większości produktów spożywczych służy umiarkowana lub wręcz niska temperatura - chroni ona przed namnażaniem się bakterii i psuciu się jedzenia. Żeby utrzymać optymalną temperaturę, w branży spożywczej stosuje się specyficzny wymiennik ciepła - chłodnicę.
Układy wymiany cieplnej w sektorze spożywczym mogą mieć charakter zamknięty lub otwarty. W chłodniach substancją roboczą jest zazwyczaj woda. Jeśli do chłodzenia używa się wciąż tej samej wody, mamy do czynienia z układem zamkniętym, jeśli wodę się wymienia - jest to układ otwarty. Współcześnie w sektorze spożywczym do najpopularniejszych rodzajów chłodnic należą chłodnie, agregaty chłodnicze oraz komory chłodnicze.